— говорили практически все участники розыгрыша Кубка Президента Узбекистана, традиционного Международного турнира по теннису серии АТР-Tour с призовым фондом 550 тысяч долларов. И еще многие заявляли, что хотели бы вновь приехать в гостеприимную столицу республики.
Почетный трофей оспаривали представители 21 страны, среди которых были 19 теннисистов, выступивших на турнире «Большого шлема» — Открытого чемпионата США. Из Нью-Йорка прилетели все восемь сеяных игроков, что свидетельствует о классном составе претендентов на Кубок Президента. Следует заметить, что турниры такого же ранга в эти же сроки проходили в Бразилии и Румынии.
В финал вышли россиянин Евгений Кафельников и Владимир Волчков из Беларуси. Тернистым был их путь к главному матчу на завоевание титула Ассоциации теннисистов-профессионалов.
Уже в первом круге буквально на волоске оказалось дальнейшее участие Кафельникова. Мэтру мирового тенниса дал бой малоизвестный даже в Германии Александр Васке. Занимающий 137-е место в мировой табели о рангах, немец заставил изрядно попотеть более именитого соперника. Александр и Евгений стали авторами своеобразного рекорда на кортах «Юнусабада». Такого еще здесь не было. Они сыграли 39(!) геймов, т.е. все три сета закончили на тай-брейке.
И второй матч Кафельникова оказался изматывающим даже для его многочисленных поклонников. Шестая ракетка Кубка Президента Иван Любичич из Хорватии, что называется, взял с места в карьер, выиграл первый сет — 6:3. Россиянину стоило больших трудов в дальнейшем, чтобы одолеть сопротивление хорвата. Но с минимальным преимуществом, с одинаковым счетом 6:4 все же выиграл.
После столь трудных матчей ставки на Кафельникова довольно резко упали. Во встрече с тайцем Парадорном Шричафаном предпочтение многие отдавали более молодому теннисисту, который накануне победил самого Марата Сафина, первую ракетку турнира. Однако Евгений посрамил оракулов. Без видимых усилий взял реванш за поражение соотечественника — 6:2, 6:4.
Еще более извилистым оказался путь к финалу Владимира Волчкова. Он повторил подвиг швейцарца Джорджа Бастла трехлетней давности. Прошел сквозь сито «квалифайна» к решающему поединку. И что примечательно, все встречи в основной сетке закончил в двух сетах. Был только один тай-брейк в игре с россиянином Михаилом Южным — 7:6 (5), 6:4. А до этого быстро расправился с нашим земляком Олегом Огородовым — 6:2, 6:2. В третьем круге Томас Хаас из Германии из-за травмы сложил ракетки перед Волчковым. На милость победителю сдался вконец измотанный итальянец Давид Сангуинетти — 6:3, 6:2.
И вот не менее захватывающий финал, несмотря на большую разницу в рейтингах противников. Белорус, заметим, полтора года назад занимал 25-е место, был полуфиналистом Уимблдона. То, что это не просто эпизоды в его спортивной карьере, он доказал в матче с Кафельниковым, которому ни один гейм не достался просто так. Сам счет говорит за себя — 7:6(6), 7:5. Удача наконец-то улыбнулась Евгению, симпатии к которому никогда не скрывал Президент Узбекистана Ислам Каримов.
Для россиянина это уже шестой турнир в Ташкенте. Дважды выходил в финал. Но нынче впервые на закате спортивной карьеры получил из рук главы нашего государства главный приз. Двадцать шестой титул в серии АТР-Tour и в «чемпионской гонке».
— Я очень рад, что сумел сдержать слово, данное Исламу Абдуганиевичу, — заявил Кафельников. — Завоевал Кубок. Горжусь тем, что такие теплые сложились между нами отношения. Среди многочисленных турниров мне особенно близок был сердцу Кубок Президента. В моей коллекции — это самый почетный трофей.
Награды вручены и победителям в парном разряде. Сильнейшим оказался дуэт из Южноафриканской Республики — Давид Адамс — Робби Кёниг, которые прилетели из такого далека в Ташкент, чтобы сыграть только в этом виде программы Кубка Президента. В одиночном разряде ни тот , ни другой не участвовали. И были вознаграждены. В решающем поединке южноафриканцы выиграли у представителей Голландии — Раймона Слютера и Мартина Веркерка со счетом 6:2, 7:5.
Что касается узбекских теннисистов, то на нынешнем, девятом по счету Кубке Президента, их было, как никогда, много. В квалификационном раунде на старт вышли сразу 16(!) наших земляков, а в основной сетке играли Вадим Куценко и Олег Огородов. Большинство из ребят выступили в двух видах программы турнира — одиночном и парном разрядах. Опыт, ими обретенный, безусловно, пойдет на пользу в следующем основном туре сезона, в чемпионате Азии, который впервые пройдет в Ташкенте с 14 по 20 октября.
